Toxic–Nutritional Optic Neuropathy Associated with Artisanal Alcohol and Tobacco Use in Mbuji-Mayi, Democratic Republic of the Congo: A Case–Control Study

Neuropathie Optique Toxique Alcoolo-Tabagique à Mbuji-Mayi (République Démocratique du Congo) : Une Étude Cas-Témoins

Abstract

RESUME
Introduction. Les neuropathies optiques toxiques et nutritionnelles sont des causes évitables de déficience visuelle, mais leur impact demeure peu documenté en République démocratique du Congo où la consommation d’alcool artisanal est répandue. Cette étude cas-témoins menée à Mbuji-Mayi visait à évaluer l’association entre la consommation d’alcool et/ou de tabac et les atteintes neurovisuelles compatibles avec une neuropathie optique toxique alcoolo-tabagique et nutritionnelle (NOTATN). Méthodes. De janvier à juin 2025, nous avons inclus 47 cas (consommateurs actifs d’alcool et/ou de tabac) et 47 témoins (jamais consommateurs). Tous ont bénéficié d’un examen ophtalmologique complet : acuité visuelle, sensibilité aux contrastes (Pelli‑Robson), champ visuel automatisé, fréquence critique de fusion (CFF), vision des couleurs (Farnsworth 100 hue) et tomographie par cohérence optique (OCT). La NOTATN était définie par l’anomalie d’au moins trois de ces cinq tests fonctionnels. Résultats. L’âge moyen était de 49,0 ± 14,1 ans ; 79,8 % étaient des hommes. Cinq sujets (5,3 %) présentaient une NOTATN, tous dans le groupe cas (soit 10,6 % des consommateurs). Des anomalies du champ visuel étaient observées chez 55,8 % des cas contre aucun témoin (p < 0,001 ; OR = 6,1). Les cas avaient des valeurs moyennes plus basses de CFF (33,4 vs 36,4 Hz ; p = 0,007), de sensibilité aux contrastes (1,6 vs 1,7 log ; p = 0,014) et un score d’erreur au Farnsworth plus élevé (169,6 vs 144,5 ; p = 0,032). À l’OCT, l’épaisseur moyenne des fibres nerveuses rétiniennes péripaillaires (108,0 vs 118,0 µm ; p = 0,005) et celle des cellules ganglionnaires maculaires (supérieure : 109,9 vs 115,1 µm, p = 0,043 ; inférieure : 109,0 vs 116,1 µm, p = 0,018) étaient significativement réduites chez les cas. Conclusion. La consommation d’alcool artisanal et de tabac est fortement associée à des atteintes structurelles et fonctionnelles du nerf optique à Mbuji-Mayi. Ces résultats justifient un dépistage ophtalmologique ciblé, des campagnes de sensibilisation et une régulation sanitaire des boissons alcoolisées artisanales.
ABSTRACT
Introduction. Toxic–nutritional optic neuropathies are preventable causes of visual impairment. Alcohol and tobacco are major risk factors, yet their ocular impact remains poorly documented in sub‑Saharan Africa, particularly in the Democratic Republic of the Congo where artisanal alcohol consumption is common. We conducted a case–control study in Mbuji‑Mayi to investigate the association between alcohol and/or tobacco use and neurovisual abnormalities consistent with toxic–nutritional optic neuropathy (TON). Methods. From January to June 2025, we enrolled 47 cases (active alcohol and/or tobacco users) and 47 controls (never users) at Saint Raphaël Ophthalmology Clinic, Mbuji‑Mayi. All participants underwent a comprehensive ophthalmic examination including: visual acuity, contrast sensitivity (Pelli‑Robson), automated perimetry (Oculus Centerfield), critical fusion frequency (CFF), color vision (Farnsworth 100 hue), and optical coherence tomography (REVO FC). TON was defined as abnormality in at least three of these five functional tests. Analyses used Student’s t‑test, χ² test, and logistic regression. Results. The 94 participants had a mean age of 49.0 ± 14.1 years; 79.8% were men. Five subjects (5.3%) met TON criteria, all in the case group (10.6% of consumers). Visual field defects were present in 55.8% of cases versus none of the controls (p < 0.001; OR = 6.07; 95% CI 2.01–18.3). Cases had lower mean CFF (33.4 ± 6.2 vs 36.4 ± 4.1 Hz; p = 0.007), reduced contrast sensitivity (1.6 ± 0.3 vs 1.7 ± 0.2 log; p = 0.014), and higher Farnsworth 100 hue error scores (169.6 ± 65.5 vs 144.5 ± 43.6; p = 0.032). OCT revealed lower average peripapillary retinal nerve fiber layer thickness (108.0 ± 20.3 vs 118.0 ± 10.8 µm; p = 0.005) and reduced macular ganglion cell layer thickness (superior: 109.9 ± 18.2 vs 115.1 ± 20.7 µm, p = 0.043; inferior: 109.0 ± 17.6 vs 116.1 ± 20.0 µm, p = 0.018) in cases. Conclusion. Artisanal alcohol and tobacco use is strongly associated with both structural and functional optic nerve damage in this Congolese population. These findings support targeted ophthalmologic screening, public health campaigns, and stricter regulation of artisanal alcoholic beverages.